plusieurs virus
Les virus de grippe infectant l’homme peuvent venir d’espèces animales (en Asie, venant d’un oiseau). Avant 1997, jamais passage d’un virus d’oiseau à l’homme ne s’était vu : en 1997, à Hong-Kong, la mort d’un jeune par grippe aviaire type 4 (H5N1) fit l’effet d’une bombe. La carte d’identité du virus grippal détermine sa contagiosité, sa capacité à se transmettre d’homme à homme et sa virulence.
Les virus de la grippe sont divers, ils comptent trois types (A, B et C) se divisant en sous-types, qui se subdivisent eux mêmes en mutant.
Les oiseaux sont vraisemblablement l'hôte original des virus de la grippe : ils servent de réservoirs à tous les sous-types de virus A.
Les virus grippaux de type A circulent de façon permanente chez différentes espèces animales et notamment les oiseaux mais aussi les porcs et les chevaux.
Chez les oiseaux le virus se multiplie principalement dans le tractus digestif (d’où l’excrétion de grandes quantités de virus dans les fientes) et également dans le tractus respiratoire notamment chez les volailles.
Chez les porcs et les chevaux, le virus se multiplie au niveau respiratoire et provoque une maladie respiratoire comme chez l’homme.
Les réservoirs animaux jouent un rôle important dans l'apparition de nouveaux variants chez l'homme.
L'exemple le plus documenté est l'apparition du virus de Hong Kong en 1968. Ce nouveau virus s'est rapidement étendu aux pays voisins puis au monde entier en l'espace d'une année. Les virus humains qui circulaient seuls depuis 1957 appartenaient au sous-type A(H2N2). Deux gènes dont un gène majeur ont alors été remplacés par leurs équivalents de virus aviaires : H3 a remplacé H2. Ainsi, on sait depuis longtemps que les pandémies de grippe prennent souvent naissance en Extrême-Orient où la population très dense vit en contact étroit avec les animaux.
L'élevage conjoint du porc et du canard favorise le passage du virus de l'animal à l'homme.
Les canards domestiques sont contaminés par des canards sauvages migrateurs. Les porcs respirent de grandes quantités de virus aviaires. Si le porc est également contaminé par un virus humain, un virus hybride peut apparaître.
Ensuite, les fermiers sont contaminés par voie respiratoire par le nouveau virus.
Après quelques mutations, le virus s'adapte à l'homme et commence à se répandre dans la population. Les virus grippaux des oiseaux constituent donc un gisement de gènes viraux.
On pensait jusqu'à récemment que ces virus n'infectaient pas l'homme mais pouvaient infecter le porc, que des virus humains peuvent aussi contaminer. Le porc semblait être l'intermédiaire obligatoire entre l'oiseau et l'homme.
Ces virus se propagent en suivant les saisons froides et les mêmes virus s'observent généralement à quelques mois d'intervalle dans les pays de l'hémisphère Nord et dans ceux de l'hémisphère Sud.
Dans la majorité des cas, ce sont des variantes de virus en circulation et contre lesquels la population garde un restant d’immunité (naturelle ou suite à une vaccination)
L'épidémie ne frappera donc que les personnes présentant un déficit d’immunité.
Mais l’arrivée d’un virus mutant très différent peut déclencher une pandémie si les précautions ne sont pas prises très rapidement.